崇祯十五年夏秋 1642年
转眼到了夏天，父亲却又不让我去管理丝绸行的事情了，说是外头聘请了一位姓李的先生。也好，坐贾行商，贩卖丝绸、桑叶大多都需要四处走动，迎来送往。我如今年纪大了，并不相宜。再说，外头又这么乱，父亲也不放心我出门去了。
于是，我又终日赋闲在家了。
近来，祖母的院子里热闹了起来，自从小叔叔回家，收拾了那一带的屋子住下，就总有客人往来。
和父亲不同，小叔叔交往的都是些读书人。
有时候，他出门去拜访什么顾先生、李先生。有时候，又有一位小顾先生上门，不知道是不是那位顾先生的子侄。此外，常来的还有一位带青州口音的小李先生——这口音我也是在丝绸行听来才知道的。
当来，来往最多的还是周家哥哥。
他们也不喝酒，也不赏花，也不吹奏笙箫，也不读书写字，更不要仆童婢女倒茶伺候，只是整日关在屋子里争论着，吵着吵着，声音就大了起来，隔着窗子都听得到。幸而这园子里总是没人的。
有时候吵完了，人就散了。只留下小叔叔和周家哥哥。如今他们都成了大人，不再像小时候那般总是笑意盈盈，而是都皱着眉毛，一脸不快。
我和小璨路过，就听见什么天下兴亡匹夫有责。又说天下是万民的天下，绝非是一家一姓的门户之计。
一家一姓我当然知道指的是些什么，这多少是有些大逆不道了。再说，谁不明白，自从嘉靖朝开始，江南富庶，种桑纺纱；湖广丰饶，产出稻米，不是为了皇家，还是为了谁呢？
我又听见他们说长江防务。周家哥哥说：后金数次打到河北，甚至兵临北京城外，烧杀抢掠，无所不至。山海关是防不住的，长江一样防不住。
小叔叔则反驳：山海关防得住，长江也防的住。前者只要有猛将守关，北京尽可无虞；后者长江天险，东吴屏障，当年曹操百万大军尚且打不过来的。
周家哥哥又说：猛将未必有，长江也未必不能渡，不然北宋何以宗庙隳颓，三宫出塞。百年间大浪淘沙，砂石淤积，水道狭窄，天险再难凭。如果战火真的烧到长江，坐镇应天府反攻尚可，守城是万万守不住的。
我听了心里一惊，如何就到了这般田地了？北京尚且远，应天府却这样近，若是也守不住了，那湖州呢，那我们呢？再说到底是谁要打进来，是死灰复燃的李自成，还是去年退兵议和的多尔衮？为什么各个说话都这么不算数？
偷听人家说话是不对的。我们站在那里，又听了许久。
天下兴亡匹夫有责。
我很想推开门问问：罗家哥哥，咱们前些年说嘉靖皇帝的内阁大臣写青词的时候，你分明不是这样说的，你是赞同有道则仕无道则隐的。小叔叔，你当时虽然与我们意见想左，可是经历了徐家表姐的事情，你就没什么动摇改变吗？再说，我们经商人家，你看不到如今家中受了多少官府盘剥，还比盗贼少？
朱家的天下、百官的天下，咱们有什么责啊！
你们以为只要自己说天下是万民的天下，不是门户之计，那就不是了？
我如鲠在喉。
小璨却觉得他们说的很好，想得很对。
“周家哥哥的主意变了，你也觉得好？”
“怎么不好，连五柳先生尚且迷途知返，觉今是而昨非呢？”
“人谁无过，过而能改，善莫大焉。”
小璨这时候既记得陶渊明，也知道左传了。我还能说什么呢，同她说什么都如同给聋子唱牡丹亭还魂记罢了。她非但不忧心那间屋子里的话题，反而又对她的周家哥哥敬意倍增起来了。
小璨嘟囔着：“举世誉之而不加劝，举是非之而不加沮”。这话本来是说宋荣子，哪怕两京十三省的人都说他坏话，他也不会丧气。这样看来，小璨简直是周家哥哥的一条影子，同心一体。
又何止呢？一如当年，周家哥哥是她抓周要抓的孔圣人。想到这儿，我忽然想起那个弗朗机番人拜访祖母的那一日来，哪里是孔圣人，怕是番人眼中的天神吧。时隔两年，周家哥哥在回来，在她心里怕是如那天神的儿子死而复生一般了，只能让人越发虔诚。
不对！小璨已经十四岁了。她的心思到底是什么呢？一种异样的感觉忽然浮上我的心头。
小叔叔和罗家哥哥这样的讨论越来越多。小璨也不再站在门外，干脆推了门进去听。小璨去了，他们依旧争论的热闹，只是有时候会突然打住话头。小璨也并不在意，并不追问。
我发觉，他们也不只是唇枪舌剑，只是讨论，而是开始舞刀弄剑起来了。
火门枪，碗口铳。这些东西是从哪得来的？是如何搬运进园子的？看的人心惊。真不知道为什么有人要做出这样的东西来，除了杀戮，除了吓人，还有别的用途吗？
一声宛如放鞭炮的震耳声响从熏风堂后发出，余音袅袅，一路越过荷塘，到了水榭还不曾消散。小璨眼睛定定的看着，既不吃惊，也不赞叹，好像只是一颗石子投在了波心罢了。
这年秋闱，小叔叔和罗家哥哥去了应天府，却并没有赶考。
而是将一篇文字贴在了夫子庙学宫东侧的贡院门口。
“《荀子·君道》有言：上好贪利，则臣下百吏乘是而后丰取刻与，以无度取千民。
今江南百业如斯言已。
自洪武皇帝受天命，设苏松道，本以理顺苏州府和松江府两地为要。然自嘉靖年间，税赋苛繁，征收无度。仅苏州府一地，六百万民，每岁上缴之赋税，全国十之一也。米粮年两百五十余万石，全国十之一也。缴纳供奉之丝绸布匹之属，与岁俱增。
然则，财税布匹，致以何用？或君上大兴宫室，或主官中饱私囊，或输入后金，以宁边关。名曰互市，实则岁币供奉。然则，边关未靖，蛮夷时时来犯。仅此一项，无异六国割地于秦，今日一城，明日又一城，损身以饲虎狼。
自崇祯十一年至今，一十三省，内则水旱蝗灾交至，州有饥民，路存饿殍，卖儿鬻女，求生不得。未闻朝廷有缩减税赋之举动，鞭挞催促之声不绝于耳。