出来的，是住在隔壁的一位斯文公子。
他本在房中看书，忽为门外的声音所惊扰，正欲一探究竟，谁料差一点祸及己身。刀剑无眼，他一个惊慌后退，顿时腿软倒在了身后的书童身上。
江宁拿过地上的一根绳子，将那老妇和儿子姑且绑在一处。
原意做匆匆过客，不想竟顺道解决了两个祸害。成琴倚门抱臂，看了直摇头长叹：
这世道，还真是人心叵测——
一旁的文弱公子不明就里，低头看散落在地的竹筒麻袋，反问这般情景是为何故。
玉竹忙道：“公子还看不出来吗？这是家黑店，利令智昏，你还是赶快检查一下，看包袱里少了什么东西没有？”
那公子一柄折扇在手，斜在衣襟前，当下却十分从容，一身儒雅书卷气，倒像在反过来安慰玉竹：“钱财不过身外物。现时现刻，你我皆安然无恙在此，实乃大幸。”
他随即拱手作揖道：“还未谢过少侠与两位姑娘的相救之恩。在下姓段，字元朗，不知几位该如何称呼？”
这段元朗家住城中，此番出行，是为寄情山水，尽游玩之兴。得知江宁一行人要去昭州，他一面用折扇轻敲左手掌心，一面慢条斯理笑道：
“昭州，富水之滨。从这里走水路，不至半日便可达。晚生正是归家途中，几位不若与我同行，明天一早到城中府上暂歇，码头那边我自会着人安排妥当，也算是聊表一番心意——”
默然间，成琴侧目瞥向江宁，见他立时回看过来，又倏地避开了。就在这一会儿的功夫，好像此地无银三百两。
“至于这两位作恶之徒，自可交由官府定夺。”
翌日清晨，书童用停在后院的马车载上老妇二人，成琴和玉竹坐上段公子的马车。一行人直奔城中，先到了府衙。
大清早的，也不知怎么又有刁民生事，县令于酣梦中被人拉起，眼皮还耷拉着，双手扶稳了官帽，自是满脸不高兴：
“堂下何人，所谓……何事？”
一旁的尖嘴师爷正欲配合着摆起腔调，一听这懒散声口，方觉事态不对。忙躬身附上耳语，寥寥几句，听得这县令立刻双目圆睁，正气霍然上身。却见他惊堂木一拍案，于“正大光明”匾额之下，正襟危坐道：
“堂下何人？所犯何事！”
那老妇二人跪伏在地，皆不敢抬头。
段元朗自是不卑不亢，将整件事情的来龙去脉回禀。县令细细听来，又命衙役将物证呈上，仔细查看，点点头道：
“你们两个，还有什么话好说？”
人证物证俱在，两人确有作恶，不容辩驳。
事有定论，自可按律惩处。犯罪者押堂，无关人等退离。
那县令大腹便便，登时换上一副亲和笑脸，微一拱手亲自作回应，目送段元朗等人离开。
可像是——金刚怒目朝奸恶，俯首低眉向良民。
原本案件已了，做出裁断便是，却见那尖嘴师爷又附上县令耳边，便是牵扯出近来另一桩人口失踪案。
县令独坐沉吟斟酌了一番，亦觉得事有蹊跷——攫金不见人，自古利令智昏之事不鲜；贪钱敛财，杀人灭口也未尝不可知。思及此，他抖擞精神，登时又一拍案，叫堂下立刻从实招来。
那老妇与儿子茫然相视一眼，顿感惊惶伏地，坦白说自己只是贪财，并未做其他谋利害命、伤天害理之事。
县令将信将疑端详着堂下两人，口说无凭，当下只是命人将其押下。思量再三，又差了几名衙役上前，便是派他们去往城郊的客栈实地搜查。
另一边，段元朗正带领江宁等人去到府上。
远远地，只见一片衣香袂影，人声鼎沸。及至门前，还未下马，却是一窝蜂的娇俏丽人，挨个来求见段公子。
原来这段元朗乃城中富商之子，走到哪儿都有一群倾慕者追随。偏他自身就只爱手捧书卷，游历自然山水，并不热衷此类男女□□。
成琴坐在轿中，将一切看在眼里。她放下车帷，不由转过头，去问玉竹：
“朱门豪户，黄金万两。有钱真的那么好吗，能让如此多人趋之若鹜？”
玉竹一知半解，懵懂间像是应该要点头。她虽自小生活在谷中，世事人情看得不算十分透彻，可也知无钱财傍身不可。当下，又反问向成琴：
“谷主当初答应江公子的救治请求，不也是因为银子？”
——是吗？
成琴眉一扬，顿时哑然，也不好多说什么。所谓“不知者不怪”，便是销声缄口，抚了抚耳后，再别无他言。
却听轿外蓦然一声“啪”的鞭响，空地上尘土飞杨。如此派劲十足，惹得围观丽人纷纷花容失色，惊叫窜逃。
那一鞭正好甩在段元朗的马前。马儿受惊一仰，瞬间将他摔了个四脚朝天。
然而他拍拍屁股，有些狼狈地站起身。面对执鞭而来的年轻女子，也不生气，反而以礼相待，温和笑道：
“——表妹。”
成琴和玉竹正做轿中看客，听及此处，不由双双疑惑，面面相觑而随声附道：“表、妹？”
沈清禾一身活泼伶俐的气势，眼中只有段元朗，便是收鞭直指向他，满脸倔强地问：
“说！你为什么前两天单独和孟芸娘去郊外？你是不是喜欢她？”
段元朗一手执扇于衣襟前，另一只手背过身去，忙说那日他只是与孟家小姐碰巧遇上，随行一阵就分开了。
沈清禾听了解释，语气稍软下来，却仍不肯罢休：“那我问你，我和那孟芸娘，谁美？”
段元朗微一低头，似乎面有难色。他自以为美有多种，而各不相同。才要开口，见沈清禾目露锋芒步步逼近，他手臂端于身前，立刻改口道：
“你美，你美——表妹冰雪聪明，明艳动人，正所谓‘天生丽质难自弃’——”
沈清禾听进心里，喜形于色，不由敛下目光，抿唇掩住笑意，又露出嘴角两边的梨涡来。只是听得周遭议论之声纷纷，所有人评判的目光都集中在她身上。
“这女人是谁呀，脾气这么差？