”
“看她还会拿鞭子抽人，好凶啊……”
私议声中，沈清禾收回左右顾盼的目光，不大自在地清了清嗓，强自昂首挺胸，只是声势到底还是弱了下去，连着她的视线也随之错开了，落在低处，含着一点别扭的自我怀疑，：
“那我问你，我这个人——很凶吗？”
段元朗眉目舒展，依旧温和带笑，老先生一样摇摇头：
“不凶不凶，”他甚至说，“还可以再凶一点。”
“……你！”
一众旁人的轰然笑声中，沈清禾顿时语塞。饶是平日里娇纵惯了，也还要面子。当下不禁又羞又怒，一跺脚，便甩手跑开了。
段元朗见状，并没有挽留，只是悠悠然回身，对江宁与在轿中忍俊不住的玉竹和成琴道一声“见笑”。
几人进入府中，正逢段老爷出来相迎。得知他们曾救下元朗，段家老爷盛情溢于言表，更提议留人住在府上，在城中多玩几日。
江宁只道要事在身，故而不便久留。段老爷为人大方，见包不得他们的衣食玩乐，便打算包一条船送他们直抵昭州。
与此同时，甩手离去的沈清禾正气恼着段元朗不明白她的心意，闷闷不乐走在大街上。
经过绸缎铺，恰巧从门外瞥见孟芸娘在里头。择日不如撞日，她趾高气昂走进铺子，故意挑上孟芸娘相中的一匹绸缎，手一搭，便是说什么也不让。
芸娘性情温和，本不欲争抢，然而身边的丫鬟看不过眼，立时争辩道：“分明是我们先来的！”
沈清禾哪里会依：“那又如何？这绸缎可是我先说要买下的。”
绸缎铺的老板有口难言，战战兢兢，怎么说都是哪一边也不敢得罪。
芸娘见状，率先让了步；沈清禾拿到绸缎，面上更加得意。
孟家丫鬟咽不下这口气，俗话说“蛇打七寸”，她眼中浮过一抹讥笑，当下不以为然嘲讽道：
“倒忘了恭喜沈小姐即将出阁，这绸缎您尽管拿去。不过，既是嫁给林广生那样的浪荡子，穿什么还不都一样？阻止不了夫家出去花天酒地——”
沈清禾瞬间变了脸色。芸娘忙出声制止，朝旁喝道：“休要胡言！”
那小丫鬟伶牙俐齿，偏还是个脾气倔的，更不甘不愿道：“小姐！整个城里，谁不知道林家和沈家结亲的事？那林少爷日日流连花楼，醉酒成性，都已经传遍了！”
沈清禾被戳到痛处，偏无话反驳，只捏紧了手里的鞭子。临走前，沉声回头道：
“掌柜的，这绸缎给我留好了，改日我亲自来量身做衣。”
说完，便带着随身的一个丫头走了。
沿路经过城中最大的怡红楼，还不到傍晚，楼里已是宾来客往，红袖飞舞。
有个刚出来的客人没站稳，不慎撞到了站在楼下的沈清禾。适时，正有一醉酒男子，凭栏立于回廊，左拥右抱，晕陶陶在日暮风中呢喃：
“今儿个爷高兴……”说完，从怀里掏出一把银票，迎风一扬，簌簌飘洒间，又痴笑放言：“谁捡到就归谁！”
顿时惹得一众娇呼连连。
沈清禾伫立在楼下，看在眼里，迟迟未肯挪动脚步。不由地眼眶泛红，咬牙强忍，压下喉间不争气的哽咽。
一旁的丫头张惶注视着纷至沓来的路人，小心翼翼附声提醒：“小姐，这人好像是姑爷……”
她想也不想，立刻恨声回头：“他不是你姑爷！”
夜色渐深，描摹出园中壁立的树影。唯有风声幽寂，月挂南楼。
回到家，沈清禾愈觉气愤难当，当着沈老爷的面，吵闹着决不嫁林广生。
沈夫人静坐在侧，看她转来转去的闹也没法子。但见沈老爷已是面色铁青，忍无可忍，遽然一掌拍上桌，怒声叱喝：
“胡闹！”
一下子，整间屋里就只有寂静的回响。
“婚姻大事，岂能儿戏？——你方才当着那么多人的面，闯进书房，惊扰了客人，现在又跑到我面前来撒泼打滚，我倒要问问你，平日里学得那些规矩都哪里去了？真是越来越不像话！”
沈清禾丝毫不畏惧：“你还知道我平日里学什么？从小到大，你管过我吗？你真正在意的，从来就只有那些客人和生意。既然这样，你凭什么擅自决定我的将来？我沈清禾，死也不嫁林家；想让我嫁给林广生，两个字——做梦！”
一记耳光随话音骤然掴上脸，平地一声惊雷，换来的，是死一般的寂静。
沈清禾顺势偏过头，反应过来，眼眶一圈泛红，不声不响，立刻头也不回地跑了。
沈老爷愣了愣，方醒过神来似地，怔怔看着自己的右手。方才怒极，一下失了分寸。可他就这么一个女儿，从小到大，他还从没打过她。
“你去哪儿？”
望着那渐融于夜色的背影，他忽然产生一丝慌乱，声音又气又急：
“我叫你哪里也不许去！”
华灯映水，夜风吹来丝竹歌声，柔艳绮丽。
灯火通明的怡红楼内，林广生喝得醉生梦死，浑浑噩噩。行乐之余，觉得无甚趣味，又要点头牌玉锦作陪。
怡红楼的老鸨踯躅片刻，上前赔过笑脸：“玉锦姑娘这两日身体不适，怕冲撞了各位爷，所以……不便伺候。”
林广生只道妈妈是在找借口，不顾拦阻，一手推开她，醉醺醺地就上楼了。
东倒西歪径直走向玉锦的房间，林广生后背从内抵上房门，斜眼打量着端坐案边的窈窕背影，只当她在欲擒故纵。是故摩拳擦掌、迫不及待上前，双手捏上香肩，正欲一亲芳泽——
青丝如绢，女子回过头，一张乌青可怖的脸霍然放大在眼前。
未等林广生惊叫出声，她已面目狰狞现出尖牙，即刻埋头咬上他的脖颈。
人来客往的怡红楼内，宾主尽欢。来往的贵人公子里，谁也没注意到，一扇房门上渐落下去的血红手印。