宋煜将方奕带到了司天监官署内，此刻已是子夜，官署内只有一个官员值夜。
司天监是掌管天文历象的中央机构，和皇城内其他充斥着人情世故的官署不同，司天监由表及里地散发着一种精确、理性、冰冷的气质，它本身就像一台结构复杂而精密的庞大仪器。
走过天文、历算、测验、漏刻诸科分局，二人深入院内，直抵观星台处。
静夜中，脚踩在青石路上的声音格外清晰，一下，一下，分明是人无意识的行为，却像是遵从着某种不可抗的规律。
方奕忽地顿住步子，目光扫过院内陈放的圭臬、日晷、浑仪、天体仪、水运仪象台等泛着肃穆寒光的天文仪器，又望向头顶的浩瀚星空，莫名生出一股敬畏之感。
宋煜纳罕：“方侯爷？”
方奕回过神，复往前行，至观星台下，宋煜停步，只道：“方侯爷，请罢。”
“有劳宋大人。”方奕行一礼，自行登上观星台。
观星台正中，支着一座半人高的架子，架子上搭载着两个长筒状物，看起来就像缩小的炮台，方奕从未见过，不知它是何物，也不知它是干什么用的。
一个男子站在“炮台”前，眼睛凑在“炮筒”上，将“大炮”高举向天，不时转动位置，不知在干什么。
他身后不远处站着一老一少两个太监，他身旁还有个五六岁的小男孩，此际正是人最易犯困的时候，小男孩上下眼皮直打架，站着都快睡着了。
方奕正要上前请安，老太监“嘘”了一声，示意他安静，他遂垂手恭立一旁。
良久，那男子悠悠道：“前日持此器观月，千倍大于常，其表有坑洼；今观金星大如月，其光或消或长，似月轮也；观土星圆如鸡卵，两侧继有两小星，其或与本星联体否，不可明测；观木星，其四围恒有四小星，周行甚疾，或此东而彼西，或此西而彼东，或俱东俱西，不知规律几何？”①
说来惭愧，他说的每个字方奕都懂，但连起来他就不知其意了，今日虽然不见月，但明月皎皎，何来坑洼？金星再大，焉能与月相比？土星又如何圆如鸡卵？
方奕再度抬头看向星空，很是困惑。
但好在其他人也和他一样困惑，所以大家都没吭声。
那男子将眼睛从“炮筒”上挪开，低头看向小男孩：“睡着了？”
小男孩一惊而醒，立正站好：“父皇来了？”似醒到什么，他急忙擦了把嘴角的哈喇子。
那男子向他招了招手：“过来。”他走过去后，男子将他抱起，两人一起看向“炮筒”：“你看，那是金星，注意看金星的光轮，有何变化？很好。再看那边，那是火星——”他教小男孩观察起星星来。
迂久，那男子将小男孩放下，摸了摸“大炮”：“你可知此为何物？”
小男孩摇头。
“这是‘望远镜’。”男子道，“我从一个西洋传教士手里买来的。就这么个小玩意儿，我花了几十万两银，你可知为何？”
小男孩道：“为了看星星？”
“这小玩意儿可比院子里摆的那些东西厉害多了。”男子道，“这么厉害的东西，我们也得有。”
小男孩若有所思。
男子道：“我们没有，说明我们在天文科技方面，已经落后于人了。”
小男孩苦恼地问：“那该怎么办？”
男子略作思索：“也许我们应该派一支船队下西洋去，看看别人都有些什么厉害的，然后想办法弄过来，为我所用。但——”他摇摇头：“现在还不是时候。”
小男孩问道：“为什么？”
男子道：“外有贼寇犯我边境，内有蛀虫敲髓吸血，远航西洋、发展科技这些事，还没有精力做，但必须去做，我做不完的，你就去做，你做不完，还有你的儿子、孙子、曾孙。”
小男孩似懂非懂：“就像愚公移山那样？”
男子摸了摸他的脑袋：“对。”
小男孩又问：“可为什么我们非得做这些事？”
男子道：“我是皇帝，你以后也会是皇帝，我们必须不停前行，国家才会进步，一旦方方面面落后，就会挨打，我不挨打，就是你挨打，你的儿子、孙子、曾孙挨打。”
小男孩坚决地道：“我们绝不挨打！”
男子伸出拳头：“来做个男人间的约定罢。”
小男孩也伸出小小的拳头，紧紧抵在男子的拳头上，男子道“绝不挨打”，小男孩跟着道“绝不挨打”。
男子对侍立一旁的太监吩咐道：“带太子回去。”
年少的太监应声“是”，牵起太子离开。
老太监对方奕使个眼色，方奕当即叩拜：“参见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝走向台边，凭栏远眺，良晌方淡淡道，“方爱卿，可知朕为何保你？”他冷淡的语气里感受不出一丝情绪，人若九天星辰，遥不可及，与方才和太子对话时的平易近人截然不同，判若两人。
方奕恭谨地道：“微臣不知。”
皇帝问：“真不知？”
其实方奕隐约猜到一些，但不好由他挑破，遂道：“请皇上明示。”
皇帝道：“朕今早收到了北燕王的捷报，我军已大破三族联盟，活擒鞑靼王。我们的英雄，不日凯旋。”
方奕忙道：“吾皇圣明，天佑我朝！”
“北方战局已定。”皇帝神色一凛，“该是时候拔除那些蛀虫了。”
方奕默不作声。
这位帝国年轻的王站在观星台上，俯瞰着在黑夜中显出几分阴森气的皇城，冷峻的面庞笼着一层阴翳，目光中却透着不可摧折、不可撼动的坚定。
“兼并土地，使我民不聊生，贪污腐败，使我国库空虚。痈疽不除，何以振兴国家？”
方奕仍默不作声。道理他也懂，可欲除痈疽，何其之难？
就算是皇帝，也未必能做得到。
所以，他能回应么？只能沉默。
皇帝转过身，直直地看着他：“可知朕为何选中了你？”他又自答：“因为