“投桃报李而已。”
周太后搁了笔：“罢了。若误了西厂的事儿，只怕皇帝会找哀家抱怨，一时找不到可用的人。改杖三十，顺义，你监刑。”
朱徽：嗯？
她正听得津津有味，突然被拎到台前。
周太后道：“若有半点徇私，剩下的七十，你便替他受了。”
朱徽心中冷笑一声：我徇私？我倒希望直接将他杖杀算了，让他出师未捷身先死，不知多少无辜之人会得到拯救。
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雪停了，殿外寒意刺骨。朱徽翻出了件约莫四五斤重的盘金满绣披风，将自己裹成了个粽子出门。走至回廊下，却见冰天雪地里，汪直脱得只剩中衣，白裳与雪色融为一体，身量单薄，惊艳入世之容平添了清冷遗世之貌。她不由一怔，隐隐一团怜悯悄然在心底滋生。
刑凳已经摆好，两边一对宫人竖着刑杖。朱徽第一次近距离看到明朝刑杖真容，通体是朽木的黑，顶端却有几分褐锈，似乎是血凝干的痕迹。她被这个猜测吓得一惊，再看时便多了骇人之感。
看到朱徽现身，汪直自然地趴上了刑凳，对掌刑宫人道：“既是太后下旨，二位不必手下留情。”
掌刑宫人有些纳闷，以为他会说些威胁或者求饶的话，没想到却是一句不必留情。
汪直环抱身子，闭着眼静静等待。
朱徽点了点头。
第一杖落下，他剧烈一抖，痛呼声被截断在咬紧的手腕中，却也浅浅传到了朱徽的耳朵里。披风下，她右手手指不禁掐住左手手背，试图止住心头陡生的惊惶。
“五……六……七……”
伤处挨了一轮，便只能伤上加伤，将疼痛涨至数倍。她看到汪直额头上满是汗珠，手臂抱不住身体，只能死死扣着刑凳，指关节已然泛白。
她突然想起，片刻前，在暖和的西厂马车里，这双温润修长的手，曾给她递了一杯温热的茶。
“十五……十六……十七……”
他满面汗水与泪痕，一道道痛苦的□□在空中萦绕，每一声都将她的指尖往皮肉里扎深一寸。
堂堂西厂提督，为人刀俎者终成鱼肉，她本来应该拍手称快，此刻却躁动不已，或许是对虐身刑罚本能的厌弃。
二十杖一过，裤子上印染出一抹血迹。掌刑宫人一抬头，都从对方的眼睛里看到了浓浓的恐惧。这位是陛下和皇贵妃的宠宦，若被打伤了筋骨，自己怕是也活不长久。反正已然皮开肉绽，太后那里也能搪塞过去了。
于是板子高高举起轻轻落下，纵使衣裳上慢慢浸满了血水，经验丰富的二人也知道，都是皮肉小伤而已。
朱徽却不知其中关窍，她只看到汪直的声息越来越微弱，一滴滴血凝结在衣角，沉重地落在雪地里，晕染出一点点触目惊心的红。
她将手背掐出了血，脸色比汪直还要惨白。
这顿瘆人的刑杖，本质上是太后为了警示他杨晔一案，明面上却是源于他送了自己一程。
郡主宦官同乘，仅此而已。
奸宦合该受惩，有律法处决其身，有史书蠹伤其名，却唯独不能毁于予人善意。
三十杖打完，满头大汗的两人举着刑杖离开，负责搬运刑凳的宫人却尴尬地守在他面前。
他静静地伏着身子，一动不动。
朱徽跌跌撞撞地跑下来，蹲在他身前，见他睫毛上挂着的泪珠几乎凝结成冰，双唇已被咬出血痕。她想扶他起来，却听他一句颤音如呓语，仿佛要将心割碎了去。
“疼……”
远方的哭声总不及近处的哀号刻骨铭心，纵使未来有万千罪恶，此时此刻，也不过是个刚受了刑的十七岁少年。
朱徽心烦意乱，下意识解下了披风，搭在了他身上。
感受到她的体温，汪直勉力睁开了眼，双唇微动。她附耳过去，只听他喃喃道：
“你真的……不记得我了吗……”
朱徽三魂丢了七魄，无力地跌坐在了雪地里。她差点忘了，汪直自投罗网，身陷清宁宫，还真是因为自己的缘故。
并未得到肯定的回应，汪直苦涩一笑，低下头去。
“有水吗……”
朱徽拾起披风的一角，盛了一抔雪，覆着手背化开，喂到他唇边。
“今日是我对不起你，以后有恩报恩，有仇报仇，我会偿还给你的。”
清宁宫没有汪直的人，搀他进殿的活计就落在了朱徽身上。
她手臂一松，汪直如一枝枯萎的藤蔓，摔跪于地。
“奴婢……叩谢太后恩典……”
看他只剩了半口气，周太后脸上浮起一丝意味不明的笑意。
“遂事不谏，既往不咎。顺义，送他出去。”
朱徽心中奇怪，这宫里那么多人，怎么也轮不到她这个郡主去送。可周太后却偏偏点了她，不知又怀了怎样的心思。