一个好东西。”
听出他们气力尚足，小儿心头稍松，回目望进前方石室。洞口未经锁链拦封，那男子仍旧吊跪牢中，垂首肩下，动也不动。周子仁每五日一来，如是一年，竟从未见他抬头。
膝前长烛已近燃尽，周子仁起身施礼。“时候已不早，子仁须得告辞了。”他环看周围，“还有一事要向伯伯们告罪。学堂出了秋考三榜，这几日我须与同窗一道复盘、温习功课，或者无法前来看望。”
“这地界暗无天日，我们常年在此，早不知白天黑夜，便是你不来也不晓得。”左旁老翁顽笑，“你又何须告甚么罪啊。”
“夫子说过，为人当重诺守信。”小儿背起脚边竹篓，“我答应伯伯们要来，便是伯伯们不知，也自当守诺。”
他个头虽小，却向来自有主张，一板一眼竟也颇有趣味。那老翁低笑。“说来也怪，每回你一来，我竟都觉气力足些。”他叹道，“想是长久不见天日，听你这小娃儿说说话，才知自己还活着罢。”
许是这笑语凄凉，那小儿顿住身形，放下手中灯烛，又行一礼。
“过几日秋收农忙，子仁定来探望。”他郑重道，“我会寻些有趣的书，到时再读给伯伯们听。”
山中暑热未褪，午后石阶若炙。周子仁悄离地牢，自峰顶东下，登上住处一侧的栈道时，已是满头大汗。
崖壁间清风斜走，嘎吱步响中依稀有人声入耳。
“……也够快了！从前我爬上来还得多半个时辰！”
“内修一整年才这般长进，你还有脸提？”
背竹篓逆风往前，周子仁攀上竹梯，得见两道熟悉的身影歇坐廊下，脚底立时一轻。“阿姐，双明大哥。”他拉紧背绳，小跑着迎上前，“今日上山又快些了吗？”
“你回来了！”许双明一骨碌爬起来，“看过我答卷了罢？如何？”
“大哥这回史数都答得很好，字也较从前长进许多，想是凡骐哥哥教的法子十分管用。只是政法礼差些，乐也不见起色。”小儿脱下竹篓，与他二人跽坐一处，端出篓中食盒，“方才经过庖房，掌厨老伯分了我一些栗子糕，阿姐和大哥尝尝。”
“四朝法度都不一样，大贞官贵、庶人和贱民还各有其法，那里背得全？”少年苦起脸，待那糕点兴致缺缺，“政乐便更远了，策论若考的赋税，好歹是算账，还有一通可扯。结果考甚么安国全军之道……他们中镇人的国，左右与我们不相干，我又有甚么策可论？”
“虽然四朝法度各异，但学堂授考的已经贞朝先贤精简，原自有内在关联。”周子仁打开食盒，吐息间略略喘气，“大哥若不信，可借夫子的《法经》一览。书中详载各朝法度变更，除利朝修律频繁，便是寿命最短的元朝也曾两次改订典刑。”他分出留给吴克元的点心，“法殊贵贱，亦始自元朝。往后三朝贵贱之分不尽相同，却万变不离其宗。”
“元朝也有贱民？”李明念拈一块栗子糕，抱刀靠坐门前，“不是亨朝中镇人开的先河么？”
“啊，那个《神封古都图》。”许双明记起来，扭头向身旁小儿，“你说上面也画了贱民是罢？”
对方颔首，揾去脸上汗水。“不错。元朝初期，律例面前原也不论贵贱，直到元朝十五年修订刑典，才定下五刑。五刑之内的罪人须贬为奴籍，子孙世代皆可买卖，再犯刑者则另循奴律处置。”他顿了顿，“据闻……始帝与大祭司最初分歧亦在此。”
糕点甜腻，李明念囫囵咽下。“这也不过处罚重犯，亨朝将俘虏记作奴籍又是另一码事。”她不以为然，“何况大贞奴役一整个西南的南荧人。”
对面小儿略一思忖。“阿姐说的有理。”他道，“不过子仁以为，律例约束的是人，而非草木鸟兽。人若可买卖，在旁人眼里便与草木鸟兽无异。如是一来，律例刑罚不再是戒人之法，而是剥夺人之为人的强权。权柄易位，无非改头换面、另择他人奴役，原是一个道理。”
“那也不能毫无分别。”李明念道，“刑罚不重，如何震慑那些顽固不化的恶贼？连寓信楼都知道，必得将影卫的家人拿捏在手，才能教他们忠心卖命。”她睨向一旁，“这人当初也在我跟前叫嚣，还不是生打一顿才服气？”
“那里是打服气的？”许双明举出左手，“印家那个还削了我两根指头，你看我服不服气？”
“那你服我什么？”
“自是你帮了我家。”
“我帮了你家，你便缠着我教你功夫？”
“那是两码事！”
见他两个又拌起嘴，周子仁无奈而笑，进屋端出晨间煮的凉茶。“重典可震慑百姓，但众心不一，以德服人也好，以武服人也罢……总是服得一千，却难服万众。”他给三人各斟一碗，“镇恶治乱或者不同，可我还是觉得，要想服人，必先得视人作人。”
“你说慢些，我记两笔。”少年忙爬向门内，一股脑翻出书匣中的物什，摸寻纸笔，“下回若考这个，我就这样答。”
“大哥不忙记。”小儿置下茶壶，“我已草拟一份温书之计，待同伍几位哥哥聚在一处，我们再仔细商议。”
“温书”二字砸上头顶，许双明一僵，回首满地狼藉间。
“马上秋收，往后我还要去守粮仓半月，再温书也得等回来罢？”
“夫子提前秋考，便是担心秋收农忙，好些同窗不得温书。”周子仁对答认真，“只怕秋收后，才背的书又要忘去许多。若不加紧，哥哥们明年春考也难过。”
那目光烫人，少年移开眼，不知想见何事，只胡乱搓一把鼻尖。“……指不定明春还考不考得。”他嘟囔。
小儿一愣。
“大哥此话怎讲？”
许双明翻坐起身，看看门边的李明念。“这事先莫说出去。”他对小儿压低喉音，“镇上好几家病了，都是高热呕吐，恐怕秋收也下不来床，只得我们多出些力。”
“好几家？”周子仁惊讶，“秋冬之际，正是疫病高发时。莫不是……”
“往年也总有几家病倒的，不定是不是。”少年道。
“既是往年都有，你做甚还紧张遮掩？”门边人冷不防启声，“不如早些