李世庆一惊，连忙磕头道：“殿下恕罪！厂臣乃司礼监秉笔太监，司礼监断不可能想要害厂臣呀！”
“这样吗？”嘉宁若有所思地看着他，问道，“那依你看，此事是真是假？又是如何传到司礼监去的呢？”
李世庆慌忙道：“请殿下恕罪，这个奴婢实在是不知啊！”
嘉宁仰起头，微微扭动了几下有些酸涨的脖颈：“你同本宫说这些话有什么用？不如还是想想该怎么解决这事吧。若厂臣真是死在了诏狱里，你这司礼监掌印，怕不是也得进去走一遭才行啊？”
“是，奴婢一定想办法，万不能让奸人害了厂臣。”李世庆赶忙表态道。
嘉宁这才笑了起来，她点点头，抬手示意他站了起来：“这就好，那便由李公公去看着办吧。”
李世庆再次跪下，行礼道：“是，奴婢谨遵懿旨。”
嘉宁挥手令他退下，随后起身展开双臂，让人服侍着重新换上了寝衣。
春竹一边忙活着，一边在心中对嘉宁方才的举动惊叹不已。
“怎么了？”嘉宁瞧出了她有心事，垂眼看向她，问道。
春竹笑着道：“奴婢只是在想，公主当真是颖悟绝伦，竟能在这么短的时间里就能想出对策来。”
“同他们打交道久了而已，”嘉宁捋了捋身侧的系带，重新躺到床上，“找人把那个小宫女盯一盯吧。别让她慌了神，乱了阵脚。”
“是，”春竹笑着应了一声，帮她放下了床帘，“奴婢会去安排好的，公主别想啦，快歇息吧。”
折腾了这一遭，嘉宁早已劳累不堪，却仍然还是睡不着。
月光透过窗棂偷偷溜进屋内，她望着月亮的影子，不由地想起那个为她守了几次夜的人。
眼下危机是被她解除了，可若他真的无法活着回来了呢？
嘉宁闭上眼睛，翻了个身，蜷起双腿，将自己整个人在被褥中缩成了一团。
一夜未眠。
***
北镇抚司内，刘瑞亲自将李世庆送到大门口，扶着他跨过了门槛。
“哎，刘大人不必如此客气。”李世庆摆了摆手。
“李公公说笑了，我这不是同您客气，是实在过意不去。这件事竟要劳您亲自来一趟。”刘瑞道。
李世庆笑着，拍了拍刘瑞的肩膀：“哎呀，刘大人啊，你们北镇抚司往后做事还是要小心些，这污蔑厂臣的说词都传到宫里去了，扰得陛下不宁啊。我今日若是不来，还真不知道你们竟将厂臣打成了那副样子。”
说着，他又凑近了一些，看着刘瑞道：“大理寺唱的这出戏谁都能看出来，怎么就偏偏你刘大人没看出来呢？”
“您说得对，是我愚笨了些。”刘瑞也只好认下。
李世庆意味深长地看了他一眼，也没再说什么，只是又拍了拍他的肩膀，随后转身离开了。
刘瑞目送着他的身影，直到再也看不见后才又进了北镇抚司。一路上同他问好行礼的缇骑不少，他却都没有回。
走到刑讯房后，站在门口的两个缇骑冲他行礼，他阴着脸色，抬了抬下颔道：“开门。”
门“吱呀”一声被人打开。刘瑞缓步走了进去，便瞧见了被扔在刑架下的贺怀言。
“泼醒。”他冷声道。
冰冷的盐水应声而下，贺怀言闷哼了一句，缓缓睁开眼，却只瞧见了面前的一双黑靴。
刘瑞居高临下地看着他，淡淡道：“你倒是有本事，见了陈吉一面，便能让长公主连夜替你想出了法子。”
贺怀言费力地眨了眨干涩的眼睛，声音嘶哑：“什么法子？”
刘瑞嗤笑一声，蹲了下来，伸手抓住他的头发，将他半个身子都提了起来：“我现在是不得不保住你的命了。若保不住，那我北镇抚司同司礼监就都是谋害你的罪人。你若真死了那倒是轻巧，我却还得被李世庆记恨上。你说，这是什么法子？”
闻言，贺怀言轻轻笑了一下：“殿下此举，倒还真是绝妙。”
既能以近乎完美的概率保下他的命，又不必自己插手案子从而招致攻讦，自然是极其漂亮的一招。
“是啊，殿下向来是慧心巧思的。”刘瑞感叹着，眯起眼睛，似乎回想起了他被嘉宁拿出付党书信的那日。
贺怀言喘着粗气，头止不住地往下坠，却又被刘瑞攥在手里的发梢牵扯着，只觉整个头皮似乎都要被他给扯下来了。
“托你的福，殿下心里定然对我有了芥蒂，日后你东厂地位必然见长啊。”刘瑞笑了一下，随后倏地松手，半空中的那颗头颅便这样狠狠地砸在了地上。
贺怀言伏在杂草上，似乎已然感觉不到疼痛了。他笑了两声，咳出肺管里的血，哑着声音道：“你说这话？你主子给你的还不够吗？”
刘瑞笑着点了点头：“这话有理。你清楚我是在替我主子办事就好。倒是你啊，堂堂东厂提督，怎么落得去给一个小姑娘办事？认不清自己的主子是谁了不是？怪不得别人不想你活啊……倒也是，没了根的东西，自然气性也没了。”
贺怀言敛去笑意，努力抬眼看向他：“对长公主不敬，你放肆。”
刘瑞见他动了怒，笑着蹲下身，伸手拍了拍他的脸：“这就不劳烦厂臣为我担忧了。眼下你是逃掉了，但下回若再落在我手里，可就由不得你这么轻易逃脱了。”
贺怀言微微偏了下头，躲开他的手，冷声道：“你还是多操心操心自己吧。”
刘瑞哼了一声，站起身来，径直走了出去。
刑讯房的门在他身后关闭，刘瑞看着眼前的两个缇骑，吩咐道：“找个人来看看他的伤势。另外，准备结案吧。”
“是。”两人领命。
卷宗在七日后送入了乾清宫，年成当日便下令放人，并命处死那位所谓的贺府旧奴。
“真是欺人太甚！”年成发火道，“几次三番地污蔑朝臣内宦，他们把这朝堂当做什么了？”
嘉宁见他动怒，顿时有些担心，赶忙走到他身旁道：“陛下先坐下来，气大伤身呐。”
年成被她牵着坐下，却仍是皱着眉头