他多个心眼，想此处女眷杂陈，主人家不讲究，自倒不可造次。因此他止步不前，望沈凝出来。里头人听到动静，语声顿停，似乎全在端详外面的人。
忽有女子笑道：“谁？瞅人影倒像大奶奶的姐姐，鲁知府的夫人。”
苏韧想她们误会，便脱了风帽，作揖道：“我找沈少爷。”
一名大丫鬟跳出来，悻悻道：“这里只有我家大少奶奶陪伴着老夫人。是哪个糊涂虫带您进来的？”
苏韧语塞。一长挑身材，妆容淡雅的少妇出帘道：“丫头不得无礼。苏大人与相公莫逆之交。”
苏韧与少妇照面过，认得她是沈妻陆氏，忙稍稍躬身，那陆氏深深万福，说：“苏大哥，对不住。我相公偏头疼发了，吹不得风，此时正在卧房。想必外面的下人不晓就里，才把你引到这。既然您来了，请与家母见上一面吧。”
苏韧低声说：“论我与沈兄交情，理应拜见令堂。但女眷太多，我不得不避嫌。容我向老夫人先行个礼。”
他走到帘前，向内长揖：“小生内阁中书苏韧，拜见沈老夫人。来时仓促，未备礼物，将来容小生再补礼数。”帘内老夫人答了什么，苏韧并未听清。看陆氏神色，便猜得是客套之语。
烟花怒放，人人嗟叹。陆氏就此与苏韧别过，命大丫鬟掌灯，领客人去见沈凝。
沈凝卧室内温暖如春，药香冷冽。塌前仅有个垂髫的小僮，伺候笔墨。沈凝裹着条薄被，正趴在炕桌上写字。见苏韧出现，他似喜出望外，忙吩咐小童煮壶积年梅花雪茶来。
苏韧笑：“卓然兄真如深山老美，充耳不闻外间俗事。”
沈凝说：“小弟头疼，更不高兴凑热闹。那赏梅盛会的节目，我眼不见为净。全都是家父跟前那些奉承者的馊主意，让你见笑了。”
苏韧道：“我素知你。读书人务实，不会讲虚景。对了，帝京城的新闻你听说了吗？”
沈凝放下笔，忿然道：“太庙门前有和尚自杀，朝堂之内有高官挂职……堂堂帝都，还成何体统？苏兄，我正在写表，针砭时弊，劝谏万岁。建议万岁扫除奸臣，革除旧弊，重理政事！”
苏韧咽了下口水，颇骇然。他心想：书呆子好不济事！你实权尚未在握，怎能早早露出锋芒，撩拨要害？对方这个题目实在做得太大，与自己无利。定要把他转到自己想好的小题目上来。
他坐在床沿，循循说：“卓然，我实在佩服你的忧国忧民之心。但我比你多混了几年这污浊世界，深知道下属进言，在理不在理，并非关键，关键是你选对了进谏的时机。长官心平气和，面前繁花似锦的时候，你刺他几句，他至多心里怪你不识趣，但通常都会接纳思索。若长官情绪恶劣，恨流年不利的时候，你只能设法宽慰他，万不能再火上浇油。因为人都要面子，越倒霉越爱死撑。情绪好时花好稻好忠言亦好，情绪坏时到处找人出气。你想，万岁此时的心情怎么样？你现在上那种表，白辜负了臣子心意。若让万岁急火攻心，龙体欠安，你不更是罪人了么？”
沈凝默然许久，终于将炕桌上的纸张揉成一团，丢入废纸堆中。
他苦着脸说：“那我什么都不能做么？”
苏韧满面认真：“啊呀，你正大有可为。我来，正是同你商量正经事的。那死去的和尚圆然，其实与我夫妻有点交情。之前我守口如瓶，因为我俩口子有见不得人的地方，不想被人家提起。”
沈凝擦擦额头上的汗：“嗯？”
苏韧信口雌黄，压低声说：“哎，不瞒卓然兄说：我那老婆谭香，压根不是我岳父谭老爹的亲骨肉。我岳父走南闯北多年，始终无儿无女。当年，有个女居士私生孩子后，一心皈依佛门，托圆然送养婴儿。圆然就以五贯的价钱，把女婴卖给谭老爹，说好了随时可以探视这孩子。所以说，我家谭香苦命啊……！老爹死后，我们少年无依，人穷志短，圆然为重塑金身，又教唆我们到处散播寺庙灵验，引香客多多化缘。每有我们带去的金主布施，圆然便给我们抽一点点头……再后来，我们学会自力更生，我找了差事，谭香开了店，便回头是岸，及时悔改了。虽然谭香始终得到圆然的看顾，我也被迫挂名在他俗家弟子门下……然我们怎肯轻易让人知道其中就里？”
沈凝嘴都合不拢，连拍桌面。他见苏韧神色黯然，忙说：“亡羊补牢，未为迟也。我也不是吸过乌香么？谭香身世可怜，又不是她的罪过。那老和尚倒精明的很呢。他现在猝死，只怕也是牵连贵族之家的金钱风波。有人说，那是蔡家……我本不信，但现蔡述行为奇特，不得不叫人疑心。”
苏韧附耳过去，说：“无论如何，我夫妇非‘不义’之人。若没有圆然，我老婆早成了黄泉路上的小鬼，我呢，少年也活活饿死了。圆然客死他乡，我们六合同乡不能视若不见。但他的尸体停在刑部，没有相当贤达之人出面替他收尸，是不行的。江苏会馆已有了拟议，想联名应天府流寓京城之人，替圆然装殓。卓然，你家曾捐助江苏会馆，你又是清正不阿的名流，你可否带头署名。一来让老和尚早入土为安，全了功德。二来声势浩大，要促使朝廷清查此事，不草草收场。”
沈凝连连点头：“好主意！我明日就到江苏会馆去带头签名。”
“不，不，那是江苏会馆的想法，你不用勉强，更不用看我的面子。你爹爹知道了，又怪我们多事。”
沈凝慨然：“这是我的事，与爹爹无涉。我还怕了黑手不成？爹爹为了做生意，也曾有诸多不得已，最通情达理了。”
小僮送上茶来。苏韧心内窃喜，他拿了碗盖，遮住口鼻，才容嘴角一弯。
沈凝问：“嘉墨不喜这梅香么？”
苏韧道：“君子之香清淡，只恐为我俗人之气污染。”
沈凝忍不住笑，苏韧暗想：今晚一番做作，收获不小。将来发现是沈凝出面收尸，带头追凶，沈明又是何心情？
雪势减弱时，他别了沈凝，刚出花园，恰遇群仆簇拥沈明而来。
沈明紫色脸儿饱满油亮，似今夜游兴未散。
苏韧忙拱手：“沈老伯？”
沈明笑容亲切，沙着喉咙问：“贤侄这就要走？”
苏韧浅笑：“老伯若不累，嘉墨