石屋一派祥和。
城西荒地，也是热火朝天。
偏城里头最繁荣的段氏酒家，阴风阵阵。
今日，跑腿的小厮，站在廊下，豆大的汗珠流到下巴，都不敢去擦一擦。
他们是随段小郎来的。门关着，隐约可听到大掌柜请罪的话。
“城西的事，尚有转圜的地方。”
“那我听听，段大掌柜预备如何转。”
段小郎坐他往日的椅子，天阴郁了下来，教人瞧不清他的样貌和神色。屋里沉寂了片刻，没有听到段掌柜的回禀，稍后，又传出了段小郎的笑声。
“段家与顾将军家，是世交，也是臣属。如今城里头，就我和顾五郎在，就是至亲手足。大掌柜可别踏错一步，教外人以为我们段家心术不正，为祸一方啊！”
“小人不敢，请主子放心。”
段明神色不挠，亲自送了人到后门，才低声吩咐人收手，“如今顾五郎一直在城西，且先收收手。”
“那送去的布……”
“依着时间和市价去收回来便是，告诉巧娘，切记不可与他冲撞了。”
“小的明白了。”
那人受过巧娘不少的恩惠，本也想替她美言几句，可在掌柜无言的威压下，他只好讪讪笑着，再一股脑跑去布庄传信。
织云布庄的生意好，那小厮等了好一会儿，才有机会上前回话。
巧娘拨着算珠，听后也是笑靥如常，话音轻柔，如红柳初发时，“段大掌柜这话，妾怎么就听不明白了呢？妾一个行商的妇人，怎敢和他一个世家公子过不去？纵使妾的名取得不好，难不成连这点自知之明都没有吗？”
一连三个反问，往来传来的小厮哪敢应，只好一个劲儿赔不是，说好话。
巧娘拿他撒气，不外乎是怪段明自始至终看轻了她。
说到底，那也是大主子、小主子间的私事，不是他这种小喽啰能插嘴的。
等这人又赶着回去复命，路上又险些撞上了此事的大大主子。
“小人糊涂，望贵人见谅……”
这位贵人，可不就是顾五郎？
他从花婆婆那里离开，又去荒地看了，将那篮杏子给众人解渴。
那些个走商的汉子和他熟稔些，有个人还敢打趣着：“还得是五郎赏的白杏最甜了。”
“那成，下回我若看到你有杏子，可是要抢过来，再赏你，你再尝尝甜不甜？”
“五郎可真是爱和人说笑。”
……
申掌柜在一旁没有说话，笑得和佛堂里的弥勒佛似的，手上的动作是不停的，嘴巴也是，杏子一个接一个地吃，吃完了再去五郎的篮子里摸。
五郎瞥一眼，他笑一声，手上照拿不误，夸赞也不能少——
“前儿听白山大人说，五郎给的杏子最甜，老朽自持年纪，不肯和小辈们相争。今日可真是悔不当初，可真是甜呐……”
若非店里需得他主事，此刻，顾五郎能把他埋土里去，再补踩两脚，严严实实，才不至于教他扒拉出来。
申掌柜说的白山，也在开荒的人群里。他身量略矮了些，可手上的力气是实打实的，一抡一锄，很是惹眼。
名头借了，人也得夸。
“瞧瞧这些后生，个个壮如牛，又踏实肯干，别说是寻常人，便是衙门里头过来的，也没有自持身份，这身法真真是漂亮啊……”
“啧……”
顾五郎便是性子极好的人，可也架不住有人一直在耳边叨叨，还一直偷他杏子吃。
他提着见底的杏子走了，再到市集时，已将近日暮。方才与花婆婆说和人约了谈事，不是托词。
*
索尔住在临近城东的一处宅子里，听得人敲门，还和卧床的人笑称一句：“定是五郎来了。娘子睡一睡，我去，就回来。”
“好……”
半躺着的人面色发白，难掩姿色，越发有病美人的神韵。
而堂屋里，二人的客套话还没开始，屋里头先传出了一阵剧烈的咳嗽声。
顾五郎正要寒暄的话便也变了变，“如今还吃那些药吗？”
“嗯嗯，大夫说，要养。”
索尔很是高兴能见到他，只顾着憨笑，像家里的长辈似的，要他找东西吃，“五郎你吃酒么？前两年，我猎了一头鹿，割下鹿角泡了好大一坛酒，放了两年了，好喝，好喝的……”
他的官话说得不大好，可若是遇到了吃的情况，反倒是流利极了。
顾五郎微微摇头，笑道：“你这好东西，我受用不了。且留着自己吃罢。”
索尔又坐回，手脚不自在，嘿嘿笑着，“那五郎，要我做什么？”
顾五郎只道：“我只是顺道过来看看，前两日去了山上躲清闲，没看到你的毡房，还以为你路上有事耽搁了。”
这回，他用的是丰州牧民会说的土话，索尔听得顺畅，便也用家常话接：“今年也不知怎么了，开春下了好几场雨，把路都下软了，我赶着羊群回来，落石松动，一只羊踩空掉了下去，好歹不是头羊，人也没事，萨丹保护。”
“难怪听人说你在市集卖肉，原是这缘故。”
“那肉也是新鲜的，我把羊赶回后，又不忍心，回去看了。那羊伤得严重，就剩一口气了，实在是救不了，我只能将它杀了卖肉去。我还在市集把骨头便宜卖给了一个小娘子，她的官话和五郎说的，一样漂亮。”
顾五郎正望着庭院，牧羊犬喀赞围着白鹤转悠吐舌，听到这里，忽而一愣，再是一笑。
托那头羊的福，它一羊失足踩空，解了多少人的馋虫，连带着他都吃了一大碗的肉汤，还有羊肉包子。
“嘿嘿，我记得五郎是不吃羊肉的，就没送到将军府去。等下回，我猎到了别的东西……”
“那也不必送去，我在府里，也不缺几口吃的。”
顾五郎见他安然无恙，又神采飞扬的，也知家里无事，便安心回去了。
那篮子的白杏，也到了篮底，顾五郎没好意思送，就挂在白鹤背