不转睛，盯着马岱冷冽的双眼。
“你若想一逞男儿雄志，去便是了。今生今世，马氏的名和马氏的命，反正都与你死死地系在一处，解也解不开了，你懂么？”马岱冷笑，随即发了狠一般带着深刻的无望，一字一句咬牙道。
姜维眨眨眼，说不出什么话来。
“你自己选好的路，前面横着刀戟也好，起着油锅也罢，不肯中道放弃，就走到底！”马岱冷冷道：“我看你的性子，不是那种舍得‘中道转辙’的人吧？”
两个男人都沉默下来，空间里回荡着更漏富有节律的“滴答”声，预示着深夜已然侵袭……
“从前也许舍得下——知难而退，人之常心。”姜维的声音有些发闷：“但如今，没有理由放弃，唯有迎难而上。”
“是么？”马岱略带轻蔑，毫不掩饰他的怀疑。
“曾经压根没想过将来的事，可现在想了许多。”姜维沉了声：“况且如你所说，现今我身后并非一人一姓，因此这前面的路上，也不只走着我一个。把话说回来，就算要退，也得你我一起退。这就是现实。”
“‘现实’？……你在威胁我，嗯？”马岱轻笑。
“当然不是。”姜维笑答：“泰伯，我从前不明白为什么会走上这样一条路，现在既已明白过来，便不敢不走下去了……你说呢？”
马岱顺手将灯台里将尽的火芯扶直了些，使它能够更为明亮地映出沉在座中难以琢磨的男人的脸庞。他并不觉得指尖受到了焰的灼噬，心间反升起一丝细密的冰凉。
“袖手旁观么？只可惜，我做不到。”姜维叹道：“泰伯比我更了解此地的局势，因此自然明白：有些位置，你我若不去拿，就一定会有其他的人伸手来抢。”
马岱深深阖住眼眸，心头是突如其来的松动——他承认姜维所说，句句戳心。从章武到建兴，从雍州到益州，从兄长到他自己，没有哪一部分是真正纯粹的。就算有，那也是蒙了尘的过往，那些他深深葬在扶风的年少不羁的意气岁月，如今只剩历尽蹉跎后留了几百道松垮裂隙的不堪。
“你后悔过吗？”马岱问：“……背井离乡来到此处，卷入这片杀人不见血的名利场。”
今夜第一次的，他在同他交心。
姜维垂下眼眸。马岱借着光，同样是在今夜第一次的，看见这个男人软了神色，脸上余下一片沉静的柔。良久，男人轻轻摇头：“从未言悔。……你呢？”
马岱沉默再三，喉间终究哽叹：“卧冰而眠，岂有不寒之血。”
“泰伯，军中声望若是攒够了，就看看它处吧……”姜维半是宽慰，半是试探。
马岱听到这句话，也不得不承认此人一语中的——离弦的箭正中靶心。
“要看，但不在此刻。”马岱长叹一口气，故作轻松道：“丞相近二年的身骨不比往年，相府若一旦有变故，只恐军中朝中皆会有人按捺不住。是抽身而退，还是迎头而上，到那时……再作商榷。”
晨露微明时，他那夫人正侧卧榻间，纳凉的便面垂在手边，女子呼吸沉静，手心微展，似乎睡去未久。
姜维拿开便面，替姝妍掩了薄衾，旋即转向外间，先起一盏小灯，再摸出一张空白的帛书，借光思忖着。良久，蘸墨，落笔。
一刻不到、一笔未断、一气呵成。他吹灭灯烛，悄无声息地走到窗边，又将自己的笔迹借月看过一遍，确认无甚不妥，便待字迹全然变干，将它装入一只新拆好的布袋中，拉紧了绳头。
男人将这东西放在案头，便去歇着了。
诸葛筠的手指拂过布袋，把书帛重新封缄，将东西安然置于猗兰殿寝宫内壁的夹层中，那是她向来存放私人信笺的地方。
信中所写的内容她已阅过，一字一句都教她深深印在脑中。
琉香对她说：“丞相大人明日便离开成都了，贵人要不要跟着陛下去送送？”
闻言，诸葛筠的手指在内壁边沿顿了顿。贵人转过身去，背对着琉香，问：“……丞相是北上汉中么？”
琉香低声嗫嚅：“是去黄沙讲习武事。”
诸葛筠不吭声。琉香见她心绪不佳，也只得唯唯作退。
庖厨氤氲着热闹闹的水汽，小灶上似乎正在蒸着什么食物。甫一迈进此处，半夏的鼻腔便率先被这里湿漉漉的气息侵袭了个大概，接着是阵阵散着清甜的好味道，其间还混杂了一些鲜香。热气腾腾间，女子竟看见原是她那姐姐正弯着腰忙前忙后的。现在并非饮食的时辰，款冬不知在给什么人烹调。
半夏玩心骤起，扯住姐姐系在肩后的襻带，凑近了笑道：“阿姐在给谁做好吃的呢？”
款冬身子一滞，认真地回答：“还能给谁？自然是给我的好阿妹。”
半夏睁大眼睛表示不信，女子随手拿起灶台旁整齐码着的碗碟看看，又掀了锅顶凑近了瞧，果真是她最爱的两样：菡萏饼饵、薯蔗羹！
半夏嗜甜，自小如此。姐妹两个幼年起便过着流离失所的生活。托身马氏之前，在茂陵乞讨过一段日子。半夏每天都很眼馋那家卖果饼的，同龄的幼子们有阿爹阿娘带了，买过一两块果饼，手间甩下的残渣落了在地上，半夏的眼睛就总是盯着、盯着、盯着……当时款冬已经懂事，心中疼痛难忍。从那时起，她便起誓，无论此后姐妹过得好与赖，便都不在意，只要寻到能够做事的人家，替人做了事，贵人们能让阿妹有一口甜饼吃……
如今愿望实现了——不再流落他方，不再遭人冷眼。乱世里散失了亲故的关怀，在为马氏驱使的十几载青春岁月里逐渐被填补。在姝妍只有十二岁的时候，马超择了款冬侍奉她的起居，而半夏作为款冬唯一的家人，同样来到姝妍身边。故人去后，新一任家主马岱沿袭兄长的意思，于是姝妍身边不再更替旁人。经过多年的磨合，款冬与姝妍之间的默契早已超越寻常。
然而马岱对半夏的态度却始终审慎。芷妤曾说，马岱是对那可怜的小姑娘抱有成见，这样颇为不公允。而马岱只寻思着，没有搭话。他从来觉得半夏与她姐姐虽出自一家，却不像是亲姊妹似的。款冬生了个宽柔持重的性子，而她妹子却偏是个激厉飞扬的。
偶有恍惚时，当马岱瞥见半