在乾清宫里，刨花锯末如同梨花柳絮轻歌曼舞、翻飞盘旋。年轻而又体衰的天启皇帝朱由校站在满是杉木的房间，看着刨花锯末时往右边飘飘，时往左边靠靠，才依依不舍飘落于地，不由心满意足笑了起来。他喝了口茶，用袖子抹去蜡黄额头上那些豆大的汗水，然后接二连三地喘气。身边的内侍都知道自从天启皇帝先前落水，本来就已经衰弱的身体更是每况愈下，时常头晕目眩，喘气咳嗽，甚至好几次在工坊里因操劳过度而晕倒。然而，这位大明皇帝做起木工还是乐此不疲，且不允许任何人打搅，就算说一句“皇上歇会吧”，也有可能因为打断其思路而让他暴跳如雷。
趁他休息且心情看似不错，一个内侍说道：“启禀皇上，礼部侍郎徐光启在乾清宫外求见。”若是别人，包括他的老师孙承宗，天启都会说：“让他们去跟魏忠贤商量。”如果是紧急事务实在绕不开，天启则是一边操斧锯凿，一边倾耳注听，然后淡淡说句“尔们用心行去，我知道了”。当然徐光启是极少数的例外，因为他精通天文地理，且时常带些西洋技器献于皇帝，让天启好生着迷，所以一听到徐光启求见，天启点了下头，“让他进来。”
当徐光启进来的时候，正要行礼，却被天启皇帝挥手止住，这是天启和一些宠臣之间的默契，在天启乐于木工的时候，觐见者可以免礼，但是不可说话打搅只能站在一旁静静等待天启酣畅淋漓后才好说事。
徐光启看着前面的桌上躺着一棵棵杉木，刷刷几声，杉木就在天启的手中变成各种精妙的雕艺。只见那躬身雕镂的天启，凿子刻刀齐飞，手法娴熟，技艺高超，有如在木块上刺青纹身似的精妙，接着涂上五色油漆，顿时彩画如生，然后在下面的平底处安一拘卯，用长三尺多的竹板支撑着，一个栩栩如生的人物呼之欲出。再看那木雕是个女子，如幽兰般的高雅，水仙般的恬静，百合般的清纯，眼睛更是被天启刻得涂得顾盼多情，勾魂摄魄。
徐光启心想：“天启若不是皇帝，一定是个优秀的木匠，称之为鲁班首席传人绝不为过！” 对着这惟妙惟肖的木像，徐光启发自肺腑喝采道：“皇上的手艺真是炉火纯青，若是身高相似，简直就是以假乱真。”
天启看着自己的杰作，好是得意：“先生也觉得这手艺尚可啊？呵呵，等嫣儿回来，我会送给她。”原来天启手中的木雕美人正是张皇后。
知道天启沉迷于木工，深爱张嫣，徐光启口中说道：“皇上对皇后的深情，天下皆知，真是令人感动。”心里却想起天变预测，不由愁眉紧锁，正想和天启说这事，却被天启拉着说：“先生来的正好，朕要带你看看最近做的几个工艺。”
徐光启很清楚天启对木艺的喜好已经到了成癖的程度，甚至影响到身边的宫女太监。不仅如此，内臣更奢侈争胜，其桌、椅、床、柜，以至日用盘盒器具，皆不惮工费，务求精美。很多人单纯批评天启玩物丧志，可由于徐光启本人也痴迷科学，因此他深深了解，天启不仅是喜欢木艺，更是把审美当作一种心灵的畅适。徐光启环顾四周，只见宫内堆满了种种材料，以及锛、凿、斧、锯、刨等工具。从配料到上漆，天启都亲自操作，每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉。制成一器后，先是欣喜，若又不满意，则弃之再做。从宫殿建筑到木器制作，无所不精，无所不能。在天启斤斫刀削、解服磐礴时，非素昵近者不得窥视，今日能让徐光启进入工作坊，可见内心对徐光启十分喜欢。
徐光启一边听着天启眉飞色舞说着木艺之术，一边游览他的手艺，只见工坊里面摆满了天启皇帝所制作的船模型、家具、漆器、砚床、梳匣等器具，其形制十分精巧，尤在雕刻上更是出人意表，作品施以五彩，精致妙丽。
“先生，你看这像不像乾清宫？”天启带着徐光启到了一座微缩模型宫殿，只见着木殿高不过三四尺，尺寸之间，却是栋梁楹槛，宛转皆具，在旁边又造一座沉香假山，上面池台林馆悉具，灯屏、香几，雕琢细致！徐光启不由叹为观止，“皇上真是超群绝伦，即使鲁班再世也不过如此！”
天启笑说：“先生，这乾清宫模型不算什么巧活。你跟朕来，朕通宵达旦了好几天，才造了个绝活，嫣儿一定喜欢。” 随后神秘眨眼，把徐光启带到了室外个水池边。
“这是？”徐光启看到了几个小木桶以及木制建筑物。
天启稚气未脱似的欢喜说：“这是我亲自设计修建的蹴圆堂，简单来说，这是放在室外的木制游乐建筑，小的们只知道我不眠不夜赶个活，却不知是什么玩法。先生是第一个见识到这新玩意儿的人，真是有缘。” 说罢，走到那盛水的木桶边，只见凿孔里安装了个机巧，皇帝按了下启制，顿时水涌泄如喷珠，接着飞流如瀑布、散若飞雪，最后亭亭直上如玉柱，冲击着个圆木球，使之浮在水尖上，在水的喷吐中跳跃不已。
徐光启惊叹说：“皇上这蹴圆堂，果然是翻新幻异形，婉转散流星。”
天启看徐光启如此欣赏他的手艺，越发得意说道：“先生你再看朕的水上木偶戏。” 只见水池的另一边用方木隔着，长宽各一丈，水内放有活鱼、蟹虾、萍藻之类漂浮，周围朋纱囤成屏幕，竹板则在围屏下，游移拽动。天启让几个熟悉戏剧的太监宫女走到屏幕的后面，将小木人用竹片托浮水上，顿时游斗玩耍，鼓声喧天。这一刻，徐光启也被逗笑了。天启拍了下手，一脸成就似的说：“嫣儿还没有见过朕做的蹴圆堂和水上木偶戏，等朕再修补一下再秀给嫣儿看。朕最大的心愿就是能够造出前无古人，不敢说后无来者的工艺，逗嫣儿一笑。”
徐光启心想：“若是天启能够把做木工的精力放在朝政上，把他对张皇后的情爱用于天下万民，大明必能中兴。”看到天启对着自己的水上木偶戏台如此爱不释手，徐光启走到牵着木偶的太监身旁，对着天启皇帝意有所指说着：“皇上的水上木偶戏台真是鬼斧神工，登峰造极，就算鲁班也未必能够造出。只是木偶始终是木偶，再怎么惟妙惟肖，命运始终掌握在公公的线里。”说到公公这个词的时候，徐光启刻意缓了下语速，且加重了气息。
天启哈哈一笑，他走到水桶凿孔说道：“木偶的命运确实不在自己的手中，但也不在线里，而是在朕的手中。”话音刚落，天启按了下启闭，本是喷水如注的水池顿时停了下来，热闹非凡的木偶