众人散后，千鹤堂陡然安静下来。
老太太身边的祁嬷嬷引着丫鬟们退了下去，苏棠亲手给老太太奉了一杯茶。
老太太久久地注视着她，良久才叹了一口气。
“我知道，你一直以为我不喜欢你母亲。”老太太拉着苏棠坐在身侧，拍着她的手感叹：“我确实不喜欢她——不是因为她的出身，也不是因为她没再生育子嗣。而是因为她的性情——她嫁进苏家十八年了，这十八年来她没有丝毫长进，还像从前一样一派天真，现在更添了耳软心活、行为乖张的毛病。”
苏棠垂首无语。
祖母说的是事实，她无言以对。
“你小时候很像你的母亲，天真烂漫，爽朗明媚，眼中看不到一丝污垢。我初见你母亲的时候，她如你这般大，穿着大红衣裙，热烈的象一团火。你父亲昏了头，以死相逼，想把这团火困在内宅里。我苦苦相劝，俩人谁也不肯听我的话。我只得允了婚事。”
老太太苦笑着一摊手：“你母亲大约以为，我劝她离开你父亲，是觉得她配不上你父亲，是看不起她一个边塞来的野丫头。
其实，我是为着她好。
她不应该离开边塞，她在那里能自由自在的活着，想哭就哭，想笑就笑，想骑马就骑马，生气了就挥刀。
可是她进了咱们这内宅，能做什么呢？那些规矩就能束缚死她。
果然，她嫁进来没满月，你父亲就厌了她。她身上的劲儿也懈了，人也怠了，她再不是边塞里的那个她了。”
老太太长长地叹息着：
“男人啊，这一辈子就喜欢追逐新鲜刺激，得了手，就撂在一边了。”
“我父亲是这样，你祖父是这样，你伯父你父亲还有今天你见过的这些年轻人，都是如此。”
“你母亲这一辈子都想把你父亲的心再拢回去，想再回到他们初相识的时候。”
“整整十八年，她都没想明白一件事：想拘住一个男人的心，就像想拘住一阵风一样难。”
“她拘不住你父亲，就几次三番的向后宅的那些可怜人动手。”
“昨儿更是变本加厉，闹得连整个浣花镇都惊动了！”
“祖母，昨儿那事……”苏棠想替母亲申辩一二。
“我知道，昨儿那事是林姨娘起心不良。可若没有你母亲暗中引导，推波助澜，她一个卖身为奴的贱妾，哪来的这个胆子？”
“你又想说不是你母亲的主意，是吧？”
“纵不是她出的主意，也是她撑的腰！她耳软心活，不辨是非，听凭身边的丫鬟婆子们摆布，这就是她的错！”
“一个当家主母，一不能管理庶务，二不会教养子女，三不能管束妾室驭使奴婢，四不擅交际，就连我这里，她也是三天打渔两天晒网，你大伯母既要中持中馈，又要管理庶务，晨昏定省从没迟误过，可你母亲呢？”
老太太有些气恼，气息都粗了几分。
苏棠有些害怕。这些年来，老太太对韩氏一向是放任自流的态度。当着她的面数落她生母的错处，这还是生平第一遭。
难道是祖母终于对母亲失去了耐心，想借着林姨娘的事处置她？
苏棠想到阿槿失踪后母亲的自暴自弃，想到父亲每次远行归来前，母亲的暴躁不安和看到新的姨娘进门后，母亲的沉寂灰败。
她猛地跪在地上，声音压的很低，但语气铿锵：
“可是祖母，母亲变成这样就全是她的错吗？先不要说林姨娘的事焉知背后没有推手。
单说这十八年来我母亲在后宅何等艰难。
父亲给了母亲承诺，却抛下她孤身一人在这后宅之中。
祖母您不喜她，父亲也不帮她，满府里多的是见人下菜碟的奴婢下仆。
您还记得我母亲第一孩子是怎么失去的吗？
那时候她可没害过任何人呀！
我生在这里长在这里，是这后宅里正经的主子，还常被奚落怠慢。
我母亲她一没嫁妆二没娘家，三没有得力的奴婢侍从。她在这后宅里该有多无助。除了竖起全身的刺，她还能怎么办呢？”
为了在这后宅安稳下去，母亲好容易有了槿哥儿。
阿槿在的时候，母亲多和乐。可是槿哥儿也没了……
祖母，是我害了阿槿，是我害了母亲。您要罚就罚我吧。
我去庙里给苏氏祈福，我愿意一生吃斋念佛，再替苏家挣一座牌坊！只求祖母怜惜母亲，不要怨责母亲……“
苏棠伏在地上痛哭起来。
“你这是在怨怪我么？”老太太有些生气，也有些伤心。
她深吸一口气平顺气息，再说出的话音里便少了慈和、透着威压：“你母亲不是三岁孩童，她进府前就应该知道苏府当家二太太应当承担什么责任，付出什么代价，我也给过她两年时间让她学习和适应，可她做了什么？
——她与妾室争风吃醋，大打出手！
——挺着五个月的孕肚去外宅与人撕扯打骂，害得自己小产！
——听信小人之言与大房争锋，还想要抢中馈之权！
若非我一直包容宽纵，你以为她还能活到现在么？！”
苏棠伏在地上，额头抵在手背上，只觉得血液像要凝固般，浑身冰凉。
“孙女儿并没有怨怪之意，只求祖母垂怜，看在孙女的面上，求祖母再给母亲一次机会，孙女儿愿替母亲受罚。”
时光似乎停滞了，房间里变得极静，静得苏棠听得到自己的心跳。
她记得去年春天，大约也是暮春时节，她帮母亲处置了一个买通汤药婆子，把避孕汤药换成助孕汤药的姨娘。那姨娘性子烈，听说要被发卖出府，一头撞到桌角上，命虽保住了，三个月的胎儿却流掉了。
那次祖母也是这般坐在堂上，对她说：“你是浣花镇苏家的女儿，你的声誉关系着整个家族的荣誉。若再有这样的事情发生，我就处置了你的母亲。”